我家小子是去年招的第一批。

真是分文不取，管一顿晌午饭。

教的也不是老一套，有认字，有算数，还讲些地理格物的粗浅道理。

第三个人，年纪稍长，抽了口旱烟，叹道：“这是赶上好时候了。咱们当年，识得自己名字的都没几个。如今这官家，看来是真想让人人识几个字，明点理。”

另一侧，靠近柜台的一张桌子上，坐着一个穿着体面长衫、像是账房先生的中年人，正与一个穿着旧式马褂、但手指干净像是匠作头领的人说话。

他们的谈话声隐隐传来。

“……内子前阵子犯了咳疾，老不见好。原想着去请仁和堂的刘老先生，谁知被隔壁拉去了城西新开的那个省立医院。”长衫先生说。

“哦？听说那医院是山西那边援建的，章程也是新的，洋大夫和中国大夫都有？连药品都是山西自产的。”匠作头领问。

“正是。

里面分科，有中医诊室，也有西医诊室。

我领着内子挂的是内科。

坐诊的是个年轻大夫，看着是中国人，但问诊的法子有点洋派，还用了听诊器。”

长衫先生压低了点声音，但林砚他们仍能听清，“是两种小药片，还有一瓶糖浆。

那大夫说，这都是山西自个儿的药厂产的，连洋人都要从山西购买回。

内子吃了三天，咳果然轻了，人也精神些。”

匠作头领惊讶：“山西能产这些西药了？不是说那些原料、机器都难弄么？”

“医院里贴着告示解释，说药片是长治制药厂出的，糖浆是晋城化工厂的分支产品。

医院里还有个小小的药房展览，摆着好些他们自产的药，从治外伤的碘酒、纱布，到治肠胃的、消炎的，种类不少。

价格表也贴着，确实比从前买德国货、日本货便宜一大截。”

长衫先生语气里带着一种复杂的感慨，“这世道，有些东西，还真是变了。”

这时，门口又进来几个人，风尘仆仆，像是远道而来的行商。

他们大声招呼跑堂，点了酒菜，便围坐谈论起来。

一个胖商人嗓门洪亮：“……这次从南边过来，路上可不太平。

到了吉林地界，感觉规矩多了。

除了在省际交际处有检查外，现在连城门口都不用检查，比以前便捷多了。

没那么多额外勒索。

市面上，山西晋兴银行的汇票已实现六省统一，能通存通兑，比以前扛着银子铜钱方便。”

他的同伴接话道：“规矩是规矩了，但生意也有新做法。以前靠关系，靠门路。

现在呢，好多新厂子、矿上采购，要看你货品规格、报价单，甚至要样品试用。

合作社进货更是死板，但给钱爽快，不拖不欠。

得学着跟这些新衙门、新厂子打交道。”

胖商人喝了一口热茶，又道：“方才进城时，看见城墙那边在挖地基，动静不小，说是要修自来水厂？还是从松花江引水？”

旁边桌一个本地模样的老者转过头，搭话道：“这位客商消息灵通。

是在修水厂，德国工程师画的图，咱们中国人自己施工。

说是以后城里部分街区能直接通水管子，不用再天天挑水吃。

衙门告示说了，先紧着工厂、医院、学堂和新建的居民区通。”

瘦高个商人摇头晃脑：

“这些新玩意儿，处处要花钱。

不过话说回来，这吉林城，看着是比前两年活泛多了，人气旺，各种新鲜事也多。

听说连戏园子都新开了两家，一家唱梆子，一家居然在排什么新剧，讲的不再是才子佳人，而是工人开工、农民种地的故事……”

食铺内人声嘈杂，信息芜杂。

林砚与赵掌柜安静地进食，耳中过滤着四周的谈资。

这些变化并非剧烈，却在日常言谈中显露。

它们正逐步重塑着人们对官府、对生计、乃至对未来的看法，成为这座城池复苏进程中切实可感的组成部分。

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次日清晨，林砚只带了赵掌柜和两名精干的随从，乘坐一辆不起眼的马车，前往位于吉林城东的军区司令部。

司令部设在一座经过扩建和加固的前清副都统衙门内，门口岗哨森严，士兵身着新式军装，持枪肃立，查验过赵掌柜递上的特殊凭证后，立即敬礼放行，并有一名值班军官快速上前引路。

穿过两道有士兵值守的院门，来到一处清静的后院。

院子正中是一座宽敞的议事厅，门窗厚重，帘幕低垂。引路军官在门外立定报告：“总长，客人到了。”

“请进。”里面传来一个沉稳干脆的声音。

林砚推门而入。

厅内光线明亮，炭火盆驱散了北地的寒意。

正面墙